Le programme Erasmus a été lancé en 1987 avec la participation de onze pays. De sa création jusqu'en 2007, le programme Erasmus a permis à 1,5 millions d'étudiants de participer à des échanges universitaires entre pays européens partenaires [1].
C'est l'association EGEE Europe qui aurait réussi à persuader le président français François Mitterrand de soutenir le programme ERASMUS [2] — un programme d'échange interuniversitaire européen financé par la Commission européenne.
Aujourd'hui, les pays concernés par le programme Erasmus sont les 30 pays de l'Espace économique européen (EEE), soit les 27 pays membres de l'Union européenne ainsi que l'Islande, le Liechtenstein, la Norvège, la Suisse et la Turquie. En 2005, 145 000 étudiants ont participé au programme, ce qui représente 1 % de la population européenne de ce groupe social. La subvention est de 150 euros par mois.
Une extension du programme Erasmus appelée Erasmus mundus ouverte à tous les pays du monde a été mise en ½uvre à partir de la rentrée universitaire 2004/2005.